Denne boken er en samling korte fortellinger hvor forfatteren tar utgangspunkt i 21 grunnstoffer som utgjør metaforiske springbrett til essayistiske, filosofiske, vitenskapshistoriske og ofte selvbiografiske tekster. Levi skriver om avgjørende faser i livet, ungdomstiden i Torino, den første kjærligheten, Mussolinis raselover, Auschwitz, tiden etter andre verdenskrig og kampen for å gjenoppta en normal tilværelse. Hvert grunnstoff beskriver en menneskelig egenskap, et minne og brukes som utgangspunkt for å forstå den store verden eller den lille sfære.
I 2006 ble Det periodiske system kåret til den beste vitenskapsboken noensinne av The Royal Institution of Great Britain.
Etterord ved Margareth Hagen, professor i italiensk litteratur ved Universitetet i Bergen.
«Kjemikeren som overlevde Auschwitz har gitt oss gripende beretninger fra stedet hinsides alt. Et selvbiografisk mesterverk spunnet rundt 21 grunnstoffer.»
Henrik Keyser Pedersen, «Årets beste bøker», KLASSEKAMPEN
«Med stor observasjonsevne og innlevelse gir forfatteren en unik beskrivelse av egne livserfaringer, som samtidig er allmenngyldige. […] Den er vel verd å lese!»
